「自分の話題だけ話す」「知っていることしか話さない」人は認知機能が低下している兆候？　脳の機能を向上させる会話メソッド【専門家解説】

　記憶力の低下のみならず、「会話」にも認知機能低下の兆候は表れるという。日本で唯一、「会話による認知症予防」を研究する科学者が、その知見をもとに「脳の機能を向上させる」会話メソッドを解説する。

教えてくれた人

大武美保子さん／理化学研究所ロボット工学博士、認知症予防研究者。NPO法人「ほのぼの研究所」所長。認知症を予防する会話支援手法「共想法」を開発。約20年、のべ1万人が参加している。近著に『脳が長持ちする会話』（ウェッジ）がある。

「脳の使い方の偏り」が認知機能を下げる

　認知機能低下のサインは言葉が出てこないだけではない。認知症予防研究者の大武美保子さんが説明する。

「自分の得意な話題に持っていこうとする人、逆に、黙って聞いているふりをする人の脳は、いつも決まった場所だけが働き、ほかはサボっている状態です。実は、会話におけるこのような『脳の使い方の偏り』が、認知機能の低下を招く恐れがあるのです。若い頃は『性格の問題』で片づけられても、年を重ねてからは『脳の問題』になりかねません」

「脳の使い方の偏り」は、なぜ起こるのか？

「年とともに、脳には膨大な言葉や体験、情報が蓄積されていくため、当然、それらを取り出すのは大変になります。言葉がすっと出なくなるのはそのためです。そこで『仕方がない』とあきらめ、楽をして同じ記憶ばかりを取り出していると、仕舞い込まれた記憶はますます取り出せなくなり、いつも同じ会話になる。これが『脳の使い方の偏り』です。脳は、放っておくと勝手に『サボりモード』に切り替わる習性があるのです」（大武さん・以下同）

　長年の思考の癖もあり、脳をまんべんなく使えている人はほとんどいない。だからこそ、誰もが気をつけるべきだと大武さんは言う。

「体の筋肉は、若いうちは少々運動不足でも減る量は少ないですが、50代からは大きく減少するため、以前のように動きたければ、意図的に運動をプラスしないと維持できません。脳も同じ仕組みで、使えばある程度維持されますが、使わなければ衰える一方です」

脳をサボらせないようにする

　どうすれば偏らない脳の使い方ができるのか？

「言葉が出てこないからとあきらめて黙ってしまったり、得意な話にすり替えたりするのをやめ、脳のいろいろな場所から記憶を取り出すイメージで、あの手この手で何とか思い出す努力をし、脳をサボらせないようにするのです」

“むなしい努力”に思えるかもしれないが、脳には努力に応える驚くべき力があるのだという。

「脳には約860億個もの神経細胞があるといわれており（※1）、神経細胞同士がつながることで物事を記憶しています。一部の神経細胞はやがて死んでしまいますが、それで終わりではありません。残った細胞を使って新しく回路をつなぎ直し、生まれ変わるのです」

　たとえば、ある言葉を記憶する神経細胞が死ぬと、しばらくはその言葉を忘れてしまうが、思い出そうと頑張るうちに別の神経細胞が働いて新たな迂回路ができ、翌日、突然思い出すというようなことが起きる。

「つなぎ直しを繰り返すと『神経細胞同士のつながり』の数がどんどん増え、いつでも記憶が取り出せる状態になります。脳がすごいのは、肉体が衰えても回路のつなぎ直しは可能な点です」

　アメリカに、修道女を対象にした興味深い研究（※2）があるという。

「シスター・バーナデッドという修道女は、80代半ばに受けた認知機能検査の成績も高く、日常生活を送る上での介助も必要ありませんでした。ところが、彼女の死後に脳を解剖してみるとアルツハイマー病と同様の変化が脳に起こっていたのです。研究者は驚きましたが、どうやら『神経細胞同士のつながり』が残っていたことで、症状が出る前に天寿を全（まっと）うできた。そして、彼女のように症状が出ない人と出る人の差は『言語能力』にあったというのです」