「耳掃除」がかえって難聴を招く？　耳鼻咽喉科医が教える耳の老化ストップ術　あえて字幕を消す「脳トレ」と血流改善

　見る、聞く、噛む―身体の老化でQOL（生活の質）の低下に直結しやすいのが「目」「耳」「歯」の不調だ。だが、これらを「歳だから」と諦め放置するのは早計だ。衰えた機能は「治療や生活習慣の改善でリカバリーが可能」と専門医は口をそろえる。そこで、「耳の老化」を食い止める方法を、川越耳科学クリニック院長で耳鼻咽喉科専門医の坂田英明医師に詳しく教えてもらった。

耳の横に手を当てている — 加齢性難聴の予防法を専門医が解説（写真／イメージマート）

歳をとると耳が聞こえにくくなる理由

　加齢による機能の低下は「耳」でも同様に起こる。聞き間違いや聞き返しが増えたり、周囲の呼びかけに気付かない、高い電子音の聞き取りが困難になるなどの「聞こえ」の異変が主な症状だ。

　なぜ、歳をとると耳が聞こえにくくなるのか。

『耳鳴り　難聴　めまい　耳の不調は自分で改善！スゴ技100』（PHP研究所刊）の著者で、ドイツ・マクデブルク大学耳鼻咽喉科研究員などの経歴を持つ耳鼻咽喉科専門医の坂田英明医師（川越耳科学クリニック院長）が解説する。

「音は空気の振動で伝わります。耳の奥、内耳に約1万5000個ある『蝸牛』の有毛細胞が振動を電気信号に変えて脳に送ることで、私たちは音を聞いています。しかし有毛細胞は加齢による血流の悪化など様々な要因で徐々に傷つき、減少します。これが加齢性難聴の大きな原因で、高い音から聞こえにくくなる特徴があります」（以下「　」は坂田医師）

　傷つき、減少した有毛細胞は再生しないため、「一度落ちた聴力は元に戻らない」と坂田医師は言う。しかし、同時にこうも指摘する。

「そこで諦めるのは大きな間違い。完全な聴力回復を目指すのではなく、耳と脳の両方を活性化させることで『聞き取る力』を鍛えれば、80代からでも聞こえにくさの改善は十分に可能です」

　こうした「聴覚リハビリ」を研究してきた坂田医師は、日常生活の工夫により「加齢性難聴の進行を食い止めることは可能」と言う。

耳掃除はしなくていい

　なかでも直接的に「聞き取る力」を鍛える訓練となるのが、「複数での会話」だ。

「できれば家族以外、数人のグループで井戸端会議をするように誰が話すかわからない状況で会話し、目に頼らずに耳で聞き分け、考え、自分で話します。声に高低や強弱のある人がいると、より効果的です。脳が刺激されて『音』を識別するよい訓練となります」

　テレビの視聴時に字幕に頼らないことも聞き取る力の訓練に繋がる。

「聞こえに問題のある人は字幕があるとつい目に頼ってしまいますが、あえて目をつぶって内容を聞き取ることで、脳の情報処理能力を活性化することができます。話が聞き取りやすいニュースは訓練に最適。そこで聞いた内容を紙に書き出すなどすれば、より効果的でしょう」

　難聴を悪化させる「大きな音」を避ける意識も必要だ。

「WHO（世界保健機関）の基準では地下鉄車内の騒音は1日15分までを許容限度としています。騒音のある環境では耳栓やノイズキャンセリング機能付きイヤホンなどによる対策を心がけましょう」

　聞こえが良くなるようにと、頻繁に耳垢掃除をすることがかえって逆効果になることもある。

「耳掃除で耳の中が傷つくと細菌が侵入して『外耳炎』を発症し、進行すると伝音難聴（外耳や中耳に障害が起きて内耳に十分な音が届かなくなる状態）に繋がる恐れがあります。耳には耳垢を自然に外に押し出す働きがあるので、耳掃除はしないほうがいいのです」

　一方、坂田医師が「難聴を早める要因」として挙げるのが、「血流悪化」「自律神経の乱れ」「抗酸化力の低下」「腸内環境の悪化」だ。それらを改善することで、難聴の発症や進行を遅らせられる可能性があるという。

　なかでも最大の要因と言えるのが血流の悪化だ。

「前述の有毛細胞は1秒間に最高2万回も振動するため、大量の酸素と栄養を必要とします。血流低下によるダメージを最小限に抑えることが、加齢性難聴の予防や改善に繋がるのです」

　血流改善で重要なのが食生活だ。坂田医師は毎朝1パックの「納豆」、週1回以上の「青魚」の摂取を推奨する。

「納豆にはネバネバの酵素『ナットウキナーゼ』に血液サラサラ効果が期待できるほか、自律神経や腸内環境を整える成分が多く含まれています。同じく血液サラサラ効果があるEPA、DHAが豊富に含まれる青魚は、『週1回以上の摂取で加齢性難聴の発症リスクが低下した』との報告もあります。加齢性難聴の予防や改善に食生活の改善は欠かせません」

　そのほか、耳の血流改善や難聴対策に有効なのが坂田式「顎関節のストレッチ」だ。