30代から発症するリウマチ、大きく変わったその診断方法とは

　30代から50代で多く発症し、長い年月をかけて関節が破壊されて手足の指などの関節が変形し、日常生活にも支障をきたすようになる、それが関節リウマチだ。このリウマチの診断方法が近年、大きく変わったという。横浜市立大学医学郡附属市民総合医療センターによる市民公開講座「関節リウマチの最新の薬物治療と手術療法」で、リウマチ膠原病センター准教授の持田勇一先生は「より早期に診断し治療を開始するように大きく変わってきた」という。その詳しい内容とは。

ルノワールも発症した関節リウマチ

　関節リウマチとは、関節に炎症が起きて、痛みや変形が生じるものだ。原因は明らかではないが、何らかの感染などをきっかけに免疫の異常が起こり、関節を包む滑膜（かつまく）に炎症が起こり、関節を保護している軟骨や組織を攻撃してしまうものだ。

　その結果、手や足の関節が長年かけて徐々に変形していき、日常生活にも支障をきたしたりするようになる。フランスの印象派の画家ルノワール（1841-1919年）も40代後半にリウマチを発症し、晩年はねじ曲がった手指に絵筆を結わえて絵を描いていたと知られている。

　このリウマチの診断が大きく変わった。持田先生によれば、それはリウマチ診療における大変革ともいえるものだという。

早期診断、早期治療開始に

　近年まで関節リウマチは以下の7つの分類基準うち4つ以上を満たすものとされてきた。

1) 朝のこわばりが6週間以上持続する。
2) 3つ以上の関節域（手、肘、膝、足）の関節炎が6週間以上持続する。
3) 手の関節（手関節・指関節）の関節炎が6週間以上持続する。
4) 対称性関節炎（両方の手首が腫れるなど）が6週間以上持続する。
5) リウマトイド結節（皮膚の下に結節ができる）。
6) 血清リウマトイド因子（RF）陽性（採血で因子が陽性）。
7) 手指と手関節のX線写真で骨びらんや骨粗しょう症が見られるかどうか。

　つまり、仮に5･6･7の基準を満たしていて、なおかつ手指などにこわばりや腫れがあったとしても、発症から6週間経たないと関節リウマチだと分類されなかったのだ。これは長い間、関節リウマチは炎症が起きてから長い年月かけて関節破壊が進むのだと考えられてきたことによる。

　しかし近年、じつは炎症が起きてから2、3年で関節破壊にまで進むことがレントゲンで明らかになってきた。そのため最近の基準では、どこかの関節の1つ以上に腫れがあれば、リウマチかどうかを診断し、リウマチと診断されたら早い段階で抗リウマチ薬を開始し、それにより関節破壊を阻止しよう、となってきたのだという。

　たとえば関節が腫れて痛む、という症状があると、診察・超音波・MRIのいずれかでほかの関節炎ではないかどうかを調べ、他の関節炎の疑いがない場合は、レントゲンで骨びらん（こつびらん=骨皮質が破壊されて虫食いになった状態）があるかどうかを調べる。骨びらんがあれば関節リウマチだと診断される。