65才以上の9割近くが聞こえにくさを自覚　「難聴」を加速させる危険な生活習慣を医師が解説

「聞こえづらくなったけど年だから仕方ない」──そう思って耳の不調を放置しているのは危険。耳が遠くなるほど病気のリスクは増すばかり。最期まで元気よく、自分らしく生きるために、いまこそ聴力を鍛える方法を知っておこう。

片耳に手を添えて聞こえないという表情のシニア女性 — 難聴を放っておくと病気を招くことに（写真／PIXTA）

教えてくれた人

坂田英明さん／川越耳科学クリニック院長

内田育恵さん／愛知医科大学耳鼻咽喉科・頭頸部外科特任教授

陣内賢さん／新中野耳鼻咽喉科クリニック院長

今野清志さん／耳の治療院「日本リバース」院長、整体師

65才以上の8割以上が「難聴」を自覚

「ちょっと周りが騒がしい場所で友達とおしゃべりしていると、“えっ、いまなんて言ったの？”と聞き返すことが増えました。インターネットで調べてみると、私くらいの年齢になると耳が聞こえにくくなる人が増えるんだとか…。まだまだ先のことだと思っていただけにショックです」

　都内在住の主婦・守口令子さん（仮名・48才）はそう言って顔を曇らせる。

　一般的に聴覚の衰えは40代から始まるといわれており、川越耳科学クリニック院長の坂田英明さんは「近年、難聴の人はますます増えている」と指摘する。

「厚生労働省の国民生活基礎調査によると、65才以上で“耳が聞こえにくい”と自覚がある人の割合は2019年時点で87.9％でしたが、2022年は89.8％もいることがわかりました。つまり、ほとんどの人が難聴だということです」（坂田さん）

　老化の一種だとあきらめて受け入れてしまう人も多い。しかし、難聴は認知症の大きなリスク要因だと話すのは、愛知医科大学耳鼻咽喉科・頭頸部外科特任教授の内田育恵さんだ。

「耳が聞こえにくくなって人とコミュニケーションを取るのが難しくなると、意欲や活動量が低下し、抑うつや社会的孤立につながり、次第に認知機能が低下します。難聴の人はそうでない人に比べて、1.9倍も認知症になりやすいとの研究もある。活動量が低下すると、加齢に伴う虚弱状態である『フレイル』や要介護のリスクも高くなります」

騒がしい場所で友達とおしゃべりしていると「えっ？」。聞こえづらいことはないだろうか？

　聞こえづらさを放置すると老化を加速させるどころか寿命を縮めることにつながりかねない。だが、翻っていえば「快聴」こそがピンピンコロリにつながる近道なのだ。

耳の老化は生活習慣次第で加速する危険も

　なぜ、年を重ねると耳は聞こえづらくなるのか。坂田さんが解説する。

「難聴は大きく分けて2種類。中耳炎のように外耳から内耳の入り口までに原因がある『伝音難聴』と、内耳から脳までに原因がある『感音難聴』です。

　音が聞こえる仕組みは、鼓膜に伝わった空気振動を内耳の『蝸牛（かぎゅう）』にある有毛細胞が電気信号に変換し、脳が信号を認識するから。基本的に加齢に伴う難聴は、老化によって内耳の有毛細胞がダメージを受ける『感音難聴』の一種です」

　年齢とともに聞こえづらくなるのは避けようがないこと。しかし恐ろしいのは、「耳の老化」は生活習慣次第で加速することだ。

イヤホンやヘッドホンの多用

　内田さんはスマホが必需品となったいま、活用しがちな「イヤホンやヘッドホンの多用」は危険だと指摘する。

「難聴の原因の1つは『音響暴露』です。長時間にわたって大きな音にさらされていると、有毛細胞がダメージを受けて、聴力が失われやすくなります。イヤホンなどを使う際は音量に注意し、休憩を入れて耳をいたわってください。最近は若い頃からイヤホンやヘッドホンを使う人が増えたことで、音響暴露で難聴になる人が増えると危惧されています」（内田さん）

ドライヤーは1日15分以内に

　イヤホン以外にも、音響暴露のリスクは身近にあふれている。坂田さんが言う。

「大きな音であるほど、短い時間でもダメージが大きい。WHO（世界保健機関）が定める基準によると、コンサートの音なら1日に28秒、ドライヤーの音なら1日15分を超えると難聴のリスクが高くなるとされています。一度死んだ有毛細胞は再生しないので、細胞に与えるダメージを極力減らし細胞の数を減らさないことが重要です」